Результаты исследования, опубликованные в журнале Scientific Reports, показали, что деятельность этого животного может ускорить время, которое обычно требуется растениям, чтобы закрепиться на новой земле, более чем на столетие, что свидетельствует об удивительном способе адаптации организмов к изменению климата.

Интересно наблюдать, как социальное поведение этих животных может переносить питательные вещества в новую экосистему, которая очень бедна питательными веществами, — говорит Клифф Буэно-де Мескита, соавтор статьи и научный сотрудник Кооперативного института исследований в области наук об окружающей среде при CU Boulder.

Но нынешние темпы изменения климата все еще опережают способность видов находить новые места обитания, предупреждает он.

В данном случае речь идет о викуньях. Они являются одним из двух диких южноамериканских верблюдообразных животных, в группу которых входят альпака и лама, являющиеся одомашненными видами. Они обитают в высокогорных районах Анд.

Викуньи, возможно, менее известны, чем их знаменитые кузены ламы, но они не менее примечательны, в частности тем, где они предпочитают гадить.

Подобно тому, как люди пользуются туалетами, эти животные избавляются от твердых отходов в специально отведенном месте, которое разделяют несколько членов социальной группы. Ученые называют эти общие навозные кучи уборными.

В течение последних двух десятилетий Стивен Шмидт, старший автор статьи и профессор кафедры экологии и эволюционной биологии, изучал, как микроорганизмы и растения реагируют на отступление ледников в высокогорных перуанских Андах.

Дегляцированные почвы крайне обеднены питательными веществами и водой — это море камней и гравия, которое может оставаться без растений более века.

Но во время экспедиций последних десяти лет Шмидт и его сотрудники начали замечать участки с растениями, которые, казалось, появились из куч какашек викуньи.

В сотрудничестве с экологом Келси Рейдер из Университета Джеймса Мэдисона команда отправилась в Перуанские Анды на высоту до 18 000 футов над уровнем моря, которые ранее были покрыты ледниками. Они взяли пробы почвы из уборных викуньи и обнаружили, что по сравнению с бесплодными почвами, расположенными всего в нескольких футах от них, почвы с экскрементами викуньи содержали значительно больше влаги и ключевых питательных веществ, таких как органический углерод, азот и фосфор.

Например, почва из уборной на 62% состояла из органического вещества. Напротив, дегляцированная почва, пролежавшая 85 лет в том же месте, но без туалетов, содержала всего 1,5% органических веществ.

На больших высотах температура сильно колеблется в течение дня и даже летом каждую ночь опускается ниже нуля. Органическим веществам очень трудно жить, но благодаря им температура и уровень влажности не так сильно колеблются». В уборных создавался микроклимат, отличный от окружающего, — говорит Шмидт.

Команда также обнаружила высокую концентрацию ДНК и широкое разнообразие микроорганизмов в образцах почвы из уборных, что говорит о том, что уборные обеспечивали жизненно важную почву для процветания микробов и растений.

По мнению команды, экскременты викуньи, вероятно, на столетие ускорили процесс колонизации растениями бесплодной и безжизненной среды обитания. Эти животные переносят питательные вещества и семена растений с более низких высот в своих экскрементах на дегляцированную почву, а затем семена прорастают, привлекая другие организмы, в том числе животных, которые питаются растениями.

Записи с камер показали, что участки с растениями привлекли всех видов животных, включая редкие виды, никогда ранее не встречавшиеся на таких высотах, и крупных хищников, таких как пума. Викуньи также поедают растительность, растущую в их собственных уборных.

По словам Ридера, для превращения дегляцированной территории в пастбище могут потребоваться сотни лет, что поможет смягчить негативные последствия, с которыми сталкиваются многие виды, предпочитающие более холодный климат, по мере сокращения ареалов обитания в результате изменения климата.

Но даже с помощью викуньи скорость заселения новых территорий видами гораздо ниже, чем скорость отступления ледников.

За последние два десятилетия таяние ледников по всему миру ускорилось. В период с 2000 по 2019 год ледники, за исключением Гренландского и Антарктического ледяных щитов, теряли около 267 миллиардов тонн льда в год. Если потепление продолжится, Земля может потерять 68% своих ледников, согласно предыдущему исследованию.

В Андах и других горных массивах, в том числе в Скалистых горах, многие люди зависят от снега и стока ледников. По оценкам специалистов, сокращение ледников и снежного покрова может поставить под угрозу водоснабжение почти четверти населения Земли.

Викуньи, вероятно, помогают некоторым альпийским организмам, но мы не можем предполагать, что с ними все будет в порядке, потому что за всю историю Земли мы никогда не видели, чтобы изменение климата происходило с такой скоростью, — говорит Буэно-де Мескита.

Нынешнее антропогенное изменение климата — это, вероятно, самый серьезный кризис, с которым столкнулась наша планета и все живые существа за последние 65 миллионов лет.

Ранее ученые сообщили о потенциальной пользе конского навоза в производстве биотоплива.

Фото: Викунья (Vicugna vicugna). Источник: hhulsberg, https://www.inaturalist.org/observations/253302774.