Коралловые рифы по всему миру гибнут с пугающей скоростью. Однако новое исследование вселяет осторожный оптимизм: оказывается, некоторые виды кораллов способны выдерживать куда более суровые условия, чем их сородичи. Ученые решили выяснить, как именно теплеющий океан повлияет на один из таких «крепких орешков» — коралл стилофора щитинковая, который водится в северной части Красного моря.

Они создали условия, которые, по прогнозам, ждут наши океаны в ближайшие десятилетия. Полгода колонии жили в воде с температурой 27,5 и 30 градусов Цельсия. Для справки: именно такого потепления ученые ждут к 2050 и 2100 годам. И хотя все подопытные выжили, назвать их жизнь безоблачной язык не поворачивается.

Выяснилось, что тепло буквально «съедает» кораллы. Те, кто плавал в 27,5 градуса, выросли на треть меньше своих сородичей из прохладной воды. А те, кому достались 30 градусов, и вовсе оказались на 70% мельче контрольной группы.

Если представить, что в дикой природе кораллы станут такими же хилыми и мелкими, рифы потеряют свою пышность и разнообразие. Им будет просто не под силу прокормить и приютить всю ту живность, которая там обитает сейчас, — объясняет Энн Мэри Халвер, руководитель исследования. — А это уже прямой удар по людям, чья жизнь зависит от рифов: рыбакам, работникам туристической отрасли, да и просто местным жителям, для которых море — источник еды.

Проще говоря, даже у самых выносливых видов есть предел прочности. Они могут выживать, но не жить в полную силу. Результаты этой работы опубликовали в журнале Science of the Total Environment.

Впрочем, без хороших новостей тоже не обошлось. Первые одиннадцать недель эксперимента кораллы чувствовали себя вполне сносно и почти не реагировали на жару. Проблемы начались позже, когда жара накопилась, как снежный ком. Именно долгое, хроническое тепло заставило их работать на износ, тратить ресурсы быстрее обычного и в итоге остановило рост.

Когда ученые дали кораллам передышку и на месяц вернули их в комфортную 25-градусную воду, те пошли на поправку. Правда, цвет поменяли — стали заметно темнее тех, кто жары не знал. Это, кстати, обнадеживающий знак для природы: получается, летом рифам придется туго, но если зимой вода остывает, даже такие чувствительные создания, как стилофора, могут восстановиться.

Но насколько их хватит? Ведь океан, по прогнозам, к концу века станет теплее в среднем на три градуса. Андреа Гроттоли, соавтор работы и профессор наук о Земле в Университете штата Огайо, считает, что их исследование дает гораздо более объемную картину того, как будут выглядеть рифы через полвека.

Выжить — это, безусловно, самое главное. Но когда организм истощен физиологически, долго он не протянет, — предупреждает Гроттоли. — Даже у самых стойких есть потолок, за которым они уже не смогут справляться с вечно растущей температурой океана.

Понимание того, как именно теплая вода меняет аппетиты и скорость роста кораллов, по словам профессора, поможет сделать борьбу за их сохранение более осмысленной. Например, можно будет брать под охрану те уголки океана, где живут самые живучие виды, создавая для них настоящие заповедники. В идеале они станут «рифом будущего» — островком стабильности, у которого высокие шансы выжить.

Но тянуть с защитой нельзя. Сейчас в ней нуждаются все рифы без исключения. Халвер считает, что следующим шагом должно стать изучение других выносливых видов кораллов. Важно понять, не приходится ли им платить за выживание чем-то другим. Например, не жертвуют ли они размножением ради того, чтобы вытерпеть жару?

Полгода в жизни коралла — это как один день для человека, — говорит Халвер. — Чтобы понять их по-настоящему, нужно наблюдать за ними долго. Мы продолжим.

Самая главная польза этого исследования в том, что оно смещает фокус. Раньше ученые в основном искали грань между «жив» и „мертв“. А эта работа показывает, что даже выживание бывает разным. Оно может быть хилым, истощающим, без возможности нормально расти.

Для науки это сигнал: мало просто сказать, выдержит вид потепление или нет. Нужно смотреть глубже — на размер, окрас, обмен веществ. Это как с деревьями в засуху: они могут не засохнуть, но и плодов не дадут.

В реальной жизни эти данные помогут экологам не распылять силы. Вместо того чтобы пытаться спасать все рифы подряд (что невозможно), они смогут сосредоточиться на «точках роста» — местах, где живут такие же стойкие, как стилофора. Если знать, что зимняя передышка критически важна для восстановления, можно лоббировать более жесткие ограничения на сброс теплых вод с электростанций именно в этот период.

При этом у исследования есть одно слабое место: оно лабораторное. В аквариуме ученые контролировали только температуру, оставив за скобками кучу других факторов, которые влияют на кораллы в дикой природе. Например, закисление океана (CO₂ растворяется в воде и меняет ее химию), загрязнение пластиком, конкуренцию с водорослями за место под солнцем или браконьерский лов рыбы, которая чистит рифы. В реальности на коралл давит не один, а сразу десяток врагов. И как поведет себя стилофора под этим двойным, тройным ударом — большой вопрос. Лаборатория показывает идеальный сценарий стресса, но жизнь почти всегда сложнее.

Ранее ученые выяснили, как кораллы принимают решения.