Ученые из Бристольского университета обнаружили неожиданный источник CO₂ в атмосфере — древний углерод, который тысячелетиями хранился в почвах и горных породах, а теперь вымывается реками и возвращается в воздух.

Исследование, опубликованное в издании Nature, показывает, что более половины углерода, выделяемого реками, — не современный, а старый, накопленный сотни, тысячи и даже миллионы лет назад.

Джош Дин, ведущий автор работы, признается:

Мы не ожидали, что древние запасы углерода так активно просачиваются в атмосферу. Раньше считалось, что реки в основном перерабатывают недавний углерод — от разложения растений последних десятилетий. Но оказалось, 60% выбросов — это «списанный со счетов» углерод из глубоких слоев почвы и горных пород.

Команда проанализировала пробы из 700 рек в 26 странах, измеряя содержание радиоуглерода (углерода-14).

Чем меньше его в образце, тем старше источник. Боб Хилтон из Оксфорда поясняет:

Половина выбросов — молодой углерод, но вторая половина — древний, словно призрак из геологического прошлого.

Гемма Коксон из Бристоля добавляет:

Реки ежегодно выбрасывают 2 гигатонны углерода — это меньше, чем человеческая деятельность (10–15 гигатонн), но теперь ясно, что значительная часть этих выбросов — не просто круговорот, а утечка из «консервированных» запасов. Нам придется пересмотреть углеродный баланс планеты.

Что это значит

• Растения сейчас поглощают на гигатонну CO₂ больше, чем считалось, чтобы компенсировать эти выбросы.
• Человеческое влияние на процесс пока не изучено, но ясно одно: природа работает с запасом прочности.

Ученые планируют выяснить, как менялся возраст речного углерода со временем и какие реки, не охваченные исследованием, ведут себя иначе.

Это открытие меняет представление о круговороте углерода. Если древние запасы активно высвобождаются, значит:

• Климатические модели недооценивают естественные выбросы.
• Роль растений в поглощении CO₂ серьезнее — они компенсируют не только антропогенные, но и «геологические» выбросы.
• Реки — не просто каналы переноса, а активные участники углеродного баланса, что критично для прогнозов по глобальному потеплению.

Отметим, что исследование охватило лишь 700 рек — капля в море. Например, сибирские реки, вымывающие вечную мерзлоту, или тропические потоки с интенсивным органическим стоком, могли бы дать иную картину. Кроме того, метод радиоуглеродного датирования не всегда точен для смешанных источников.

Ранее ученые заметили, что влияние рек на климат сильнее, чем влияние стоячей воды.