В музеях естественной истории хранятся не только чучела птиц и засушенные растения — они могут рассказать, чем дышали люди сто лет назад.

Исследователи из Университета Техаса в Арлингтоне обнаружили, что старые экспонаты впитывали загрязнения из воздуха и воды, как губка.

Теперь по ним можно отследить, как менялась экология за последние 200 лет.

Результаты опубликованы в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.

У нас почти нет данных о загрязнении воздуха в XIX веке, а ведь именно тогда началась промышленная революция, — говорит Шейн Дюбей, ведущий автор исследования. — Музейные коллекции заполняют этот пробел. Мы видим, сколько сажи оседало на перьях птиц или чешуе рыб, и понимаем, как это влияло на здоровье людей.

Один из самых наглядных примеров — два воробья из так называемого «Ржавого пояса» США, зоны старых заводов. Первого собрали в 1906 году: его перья покрыты слоем угольной копоти. Второго — в 1996-м, и он абсолютно чист. Разница — как между трубой фабрики и современным фильтрованным воздухом.

Что еще можно узнать из музейных коллекций:

• Какие металлы и токсины накапливались в организмах животных.
• Как менялся уровень загрязнения в разных районах — например, возле заводов или в сельской местности.

Но есть и сложности. Образцы собирали не для науки, а для экспозиций, поэтому данные отрывочные. К тому же некоторые методы анализа повреждают экспонаты.

Музеи — это не просто хранилища древностей, — говорит Дюбей. — Они помогают понять, как человечество меняло планету и чем это нам аукнулось.

Этот метод — как машина времени для экологов. Он позволяет:

• Сравнить уровень загрязнения до и после введения экологических норм.
• Выявить долгосрочное влияние промышленности на здоровье — например, связь между выбросами угольных ТЭЦ и болезнями легких.
• Предсказать последствия современных загрязнителей, таких как микропластик.

Особенно ценно то, что данные объективны — их не искажали политика или экономика, как это бывает с официальной статистикой.

Главная слабость метода — неравномерность данных. В XIX веке коллекционеры ездили не туда, где «грязнее», а туда, где интереснее фауна. Например, в тропики набирали больше образцов, чем в промышленных районах. Значит, картина загрязнения может быть неполной.

Ранее ученые разработали тест для определения подлинности музейных экспонатов.