Возраст отложений в пещере определили с помощью оптического датирования — это ключ к пониманию цепочки климатических событий, которые привели к глобальному потеплению.

Результаты исследования опубликованы в Nature Geoscience.

20 000 лет назад Кордильерский ледниковый щит в Северной Америке достиг максимального размера. Затем климат потеплел, и ледник начал таять. Хотя известно, что изменения в положении Земли относительно Солнца сыграли свою роль, одной этой энергии было недостаточно для такого масштабного таяния. Должны были быть и другие факторы, но какие именно — до сих пор загадка.

Команда Уилкокса изучила пещерные отложения на острове Принца Уэльского (Аляска) и нашла ответы. Вместе с ним работали эксперт по оптическому датированию Майкл Мейер и специалистка по пыльце Даниэла Фести.

Изучение прошлых климатических изменений помогает понять, как работает нынешнее потепление, вызванное человеком. Это важно для прогнозирования будущего и разработки стратегий адаптации.

Неожиданная находка

Уилкокс заметил необычные отложения в пещере — без органических остатков, что странно для влажного леса. Кроме того, породы выглядели так, будто их размыло механически, а не химически. Он взял образцы, но датировать их стандартными методами (например, радиоуглеродным анализом) не получилось — не хватало органики.

Пещера как капсула времени

Тогда применили метод оптически стимулированной люминесценции (ОСЛ), который определяет, когда минералы последний раз видели свет.

Кварца в известняке мало, но нам хватило, — говорит Мейер.

Оказалось, отложениям 20 000–17 000 лет. Они сохранились почти нетронутыми: пещера сработала как капсула времени. В них также нашли пыльцу — значит, даже в разгар оледенения где-то  были участки земли, свободные ото льда, где выживали растения.

Тающие ледники

Кварц в известняковой пещере — доказательство, что его принесло издалека. Скорее всего, это следы талой воды с Кордильерского щита. Раньше такие свидетельства находили только в океане, а здесь — впервые на суше.

Эффект домино

Сегодня ученые считают, что Северо-Атлантическое течение (AMOC) — слабое звено в климатической системе. Данные из пещеры на Аляске показывают: мощные потоки талой воды в Тихий океан ( «Сику-события») происходили раньше, чем в Атлантике. Возможно, изменения в Тихом океане запускали цепную реакцию.

Теперь нужно исследовать другие пещеры в регионе, чтобы точнее восстановить историю ледника. Это поможет понять, как пресная вода влияла на климат в прошлом и что нас ждет в будущем.

Этот прорыв помогает:

• Уточнить модели климатических изменений, добавив недостающее звено — влияние таяния ледников на суше.
• Понять, как небольшие сдвиги в одном регионе запускают глобальные процессы (например, замедление океанских течений).
• Прогнозировать последствия современного таяния Гренландии и Антарктиды — ведь история повторяется.

Хотя открытие важное, выборка мала: одна пещера — не репрезентативно. Нужны дополнительные исследования, чтобы подтвердить гипотезу о «тихоокеанском триггере» для атлантических изменений.

Ранее ученые выяснили, как океан влияет на изменение климата.