В болотах американского Юго-Востока живут тихие великаны — болотные кипарисы (Taxodium distichum). Эти деревья с узловатыми «коленями» и могучими стволами не просто обитают в топях — они одни из самых древних организмов Восточной Северной Америки. Некоторые из них стоят здесь уже больше 2500 лет, выживая в бедных питательными веществами затопленных лесах, где другие деревья давно бы погибли.

Но жизнь этих древних исполинов нелегка. Они сталкиваются с множеством угроз: подъем уровня моря, нашествия насекомых, лесные пожары и все более непредсказуемый климат. В отличие от животных, деревья редко умирают от старости — их убивают внешние факторы.

Исследование, проведенное Университетом Флориды-Атлантик совместно с другими научными учреждениями, показало, как резкие климатические изменения могут влиять даже на самые стойкие деревья — и как природа отвечает на глобальные вызовы.

Ученые изучили субфоссилии болотных кипарисов, сохранившихся в устье реки Альтамаха в Джорджии. Они использовали радиоуглеродный анализ, подсчитывали годичные кольца и измеряли их ширину, чтобы понять, как росли эти деревья в прошлом.

Субфоссилии — это остатки организмов, которые не полностью окаменели, но и не разложились. Они сохраняют органический материал (например, древесину), что позволяет проводить радиоуглеродный анализ и изучать годичные кольца.

Результаты, опубликованные в издании Proceedings of the National Academy of Sciences, оказались неожиданными.

Оказалось, что примерно с 500 года нашей эры кипарисы стали жить меньше и расти быстрее. До этого они спокойно доживали до 470 лет, но после — их средний срок жизни сократился до 186 лет.

Это совпало с глобальным похолоданием VI века, известным как Вандальский минимум. Его причиной могли быть извержения вулканов или даже падение кометы. После этого периода деревья не только стали короче жить — их ускоренный рост сделал их более уязвимыми. Последние долгожители погибли во время Малого ледникового периода (1200–1850 гг.), когда климат снова резко изменился.

Но не все так плохо. В некоторых уголках Юго-Востока до сих пор растут кипарисы возрастом от 800 до 2600 лет.

Ученые не нашли следов пожаров, вырубки или вмешательства человека в гибель древних деревьев. Причина остается загадкой, но факт налицо: после 500 года кипарисы на побережье Джорджии больше не достигали прежнего долголетия.

Это не было временным сбоем. Даже спустя столетия деревья так и не восстановили прежнюю продолжительность жизни. Их срок продолжал сокращаться, — говорит Кэтрин Напора, ведущий автор исследования.

Последние древние кипарисы погибли как раз во время Малого ледникового периода.

После 500 года условия на побережье, вероятно, стали нестабильнее: больше штормов, выше соленость воды, менее предсказуемые паводки. В засушливые периоды деревья могли страдать от клещей, которые активно размножаются в сухости.

Для исследования ученые изучили 95 древних кипарисов, найденных в заповеднике Альтамаха. Эти деревья, столетиями пролежавшие под землей, обнаружили во время плановых работ. Тщательный анализ исключил вероятность того, что разница в сохранности образцов исказила результаты.

Эти древние исполины не просто впечатляют — они как природные архивы, показывающие, как деревья переживали климатические катаклизмы, — говорит Напора.

Хотя изученное похолодание не было глобальным в полном смысле, болотный кипарис дает важный урок: даже медленные изменения могут иметь долгосрочные последствия.

Годичные кольца — это дневник природы, где каждый год оставляет свою запись. В своей молчаливой стойкости эти деревья дают нам и предупреждение, и урок: мир куда более взаимосвязан, чем кажется. История Земли написана не только в книгах — она в древесине, в ландшафтах, в живых организмах, — заключает Напора.

Это исследование помогает понять, как долгоживущие виды реагируют на климатические изменения. Если кипарисы, пережившие тысячелетия, начали массово гибнуть из-за сдвигов климата, то современные леса могут быть еще уязвимее.

Практическое применение:

• Прогнозирование устойчивости лесов к глобальному потеплению.
• Разработка стратегий защиты старовозрастных деревьев.
• Понимание, как экосистемы восстанавливаются после катастроф.

При этом исследование опирается на данные только из одного региона — устья Альтамахи. Возможно, в других местах кипарисы реагировали иначе. Также не до конца ясно, насколько точно годичные кольца отражают все стрессовые факторы — например, болезни или химический состав почвы.

Ранее ученые заявили, что синие кольца на деревьях говорят о прошлых похолоданиях.