Ученые из Эксетерского университета выяснили: за последние 40 лет торфяники в европейской и канадской Арктике расширились. Они использовали спутники, дроны и полевые наблюдения, чтобы изучить края этих болотистых экосистем, которые хранят гигантские запасы углерода.

Торфяник — это переувлажненная экосистема, где из-за недостатка кислорода мертвые растения разлагаются очень медленно и накапливаются слоями (торфом). Такие болота хранят углерод, который в других условиях ушел бы в атмосферу как CO₂.

Арктика нагревается быстрее всей остальной планеты — за четыре десятилетия средняя температура выросла на 4°C. Это улучшило условия для растений: регион «зеленеет». Оказалось, часть этого озеленения — как раз разрастание торфяников.

В теории это хорошо: чем больше торфяников, тем больше углерода они связывают, замедляя изменение климата. Но есть нюанс. Если потепление ускорится, торфяники начнут высыхать и, наоборот, выбрасывать углерод в атмосферу.

Как проходило исследование

Ученые изучили 16 участков — от относительно теплой низкой Арктики до суровых высоких широт. Сравнили данные 1985–1995 годов с последними 15–20 годами. В двух третях мест торфяники явно разрослись — особенно там, где лето стало теплее всего, например, на Шпицбергене.

Результаты опубликованы в издании Communications Earth & Environment.

Работа оказалась непростой. Пандемия сорвала полевые работы, а в Канаде исследователям пришлось тащить каноэ по песку после неудачного маршрута. На Шпицбергене ученых учили, как избегать встреч с белыми медведями.

Что дальше

Торфяники покрывают всего 3% суши, но хранят 600 миллиардов тонн углерода — больше, чем все леса мира. Пока они работают как природный фильтр, но если климат станет слишком жарким, все может измениться.

Наши результаты — не повод расслабляться, — говорит профессор Карен Андерсон. — Без сокращения выбросов парниковых газов торфяники могут превратиться из союзников в проблему.

Практическая ценность исследования:

• Позволяет точнее прогнозировать углеродный баланс Арктики.
• Помогает понять, как экосистемы реагируют на потепление — это важно для моделей климатических изменений.
• Дает аргументы для защиты торфяников как ключевых хранилищ углерода.

Польза для общества:

• Показывает, что даже в негативных процессах (потепление) есть обратные связи (рост торфяников), которые могут временно замедлить кризис.

Отметим, впрочем, и недостаток данных по долгосрочной устойчивости. Исследование фиксирует расширение торфяников, но не отвечает на вопрос, как они поведут себя при +5°C или +6°C. Уже сейчас в некоторых регионах торфяники высыхают и горят (например, в Сибири). Возможно, авторы переоценивают их стабильность.

Ранее мы подробно писали о климатических изменениях и последствиях для человечества.