Пластик — неотъемлемая часть современной жизни, но его устойчивость к разложению превращает утилизацию в глобальную проблему. Однако оказалось, что гусеницы большой восковой моли (Galleria mellonella), известные как восковые черви, способны разрушать полиэтилен — самый распространенный в мире пластик, который в природе разлагается десятилетиями.

Полиэтилен — синтетический пластик, самый распространенный в мире. Из него делают пакеты, упаковку, бутылки и многое другое. Главная проблема в том, что он почти не разлагается в природе — на это могут уйти сотни лет.

В 2017 году ученые обнаружили, что эти «пластикоядные» гусеницы перерабатывают полиэтилен всего за несколько дней, превращая его в жир и накапливая в организме.

Но есть нюанс: питаясь одним пластиком, они быстро погибают.

2000 гусениц могут съесть целый полиэтиленовый пакет за сутки, но если добавить к их рациону сахар, количество червей можно сократить, — объясняет Брайан Кассоне, профессор биологии из Университета Брандона (Канада).

Его команда изучает, как именно восковые черви перерабатывают пластик, как это влияет на их здоровье и можно ли использовать их для борьбы с загрязнением.

Оказалось, что пластик расщепляется на липиды и откладывается в виде жира — примерно как у человека, который ест слишком много жирного мяса. Но без дополнительной подкормки гусеницы теряют вес и умирают за несколько дней.

Ученые видят два возможных решения:

• Разводить гусениц в промышленных масштабах, добавляя в их рацион питательные вещества.
• Выделить ферменты, разрушающие пластик, и использовать их без участия живых организмов.

Кстати, массовое разведение восковых червей может принести двойную пользу: они не только переработают пластик, но и станут кормом для рыб в аквакультуре.

Исследование представлено на ежегодной конференции Общества экспериментальной биологии в Антверпене (8 июля 2025).

Если технологию удастся масштабировать, это может стать прорывом в борьбе с пластиковым загрязнением. Пока что переработка полиэтилена требует огромных энергозатрат, а в природе он почти не разлагается. Восковые черви предлагают биологическое решение — быстрое и потенциально дешевое.

Кроме того, их можно использовать в замкнутых системах, например, на мусороперерабатывающих заводах, где отходы будут превращаться в биомассу для корма. Это снизит нагрузку на свалки и создаст дополнительный экономический эффект.

Главный вопрос — экологическая безопасность. Если выпустить миллионы гусениц в природу, они могут нарушить местные экосистемы. Кроме того, пока неясно, накапливаются ли в их организме токсичные добавки из пластика, которые затем попадут в пищевую цепочку.

Ранее ученые выяснили, как бактерии едят пластик.